Operações HPAL e RKEF sofrem interrupções desde agosto, com possível redução de 30% a 40% na produção do Parque Industrial de Morowali, o maior polo do mundo.
Com um El Niño acentuado em 2026, a Indonésia, particularmente a região de Morowali, tem enfrentado condições de seca severa, o que coloca uma pressão operacional adicional no setor de níquel, especialmente nos operadores de lixiviação ácida de alta pressão (HPAL), que consomem volumes de água consideravelmente maiores do que os operadores de forno rotativo elétrico (RKEF).
Desde o final de agosto, diversas operações de níquel na Indonésia relataram interrupções na produção ou restrições no aumento da produção devido à escassez de água relacionada à seca. A operação RKEF da PT Bumi Mineral Sulawesi (PT BMS) no sul de Sulawesi sofreu uma queda acentuada na capacidade operacional, já que a redução na disponibilidade de energia hidrelétrica interrompeu o fornecimento de eletricidade, levando a empresa a colocar 570 funcionários em regime de prontidão. No início de setembro, o Parque Industrial de Morowali (IMIP) da Indonésia — o maior polo de processamento de níquel da Indonésia e do mundo — alertou que a produção de níquel poderia cair de 30% a 40% se fontes alternativas de água não fossem garantidas. Em 15 de setembro, a Nickel Industries anunciou que a escassez de água havia interrompido o aumento da produção de seu projeto HPAL Excelsior Nickel Cobalt (ENC), recentemente comissionado. O projeto ENC havia atingido aproximadamente 50% de sua capacidade de 72 kt/ano de níquel em precipitado de hidróxido misto (MHP) em quatro semanas após o comissionamento, mas poderia operar com cerca de 30% da capacidade se as restrições hídricas persistirem.
A escassez de água doce afeta a produção de níquel por ser um insumo essencial no processamento do minério, principalmente para as operações da HPAL. De acordo com a pesquisa do Project Blue, a produção de 1 tonelada de Ni-in-MHP normalmente consome de 280 a 320 m³ de água doce, em comparação com apenas 60 a 80 m³ para 1 tonelada de Ni-in-ferro-níquel (NPI) produzidos via rota RKEF. As instalações integradas de ácido sulfúrico e recuperação de calor residual da HPAL requerem volumes substanciais de água para o processamento.
Desde que a Indonésia iniciou as operações de HPAL em 2021, o uso de água doce por essa via aumentou drasticamente em paralelo com o aumento da produção de MHP. Em 2026, espera-se que as operações de HPAL produzam cerca de 410 kt de Ni em MHP, consumindo 121.000 m³ de água doce, enquanto a RKEF deverá produzir 1.972 kt de Ni e consumir 138.000 m³ de água. Do ponto de vista do fornecimento de energia hidrelétrica, o impacto mais amplo deve ser relativamente limitado, visto que o setor de processamento de níquel da Indonésia — particularmente seus principais parques industriais — depende predominantemente da geração própria a carvão. Consequentemente, as reduções na geração de energia hidrelétrica relacionadas à seca não devem afetar materialmente a maior parte da capacidade de processamento de níquel. No entanto, operações individuais que dependem de energia hidrelétrica, como a BMS, permanecem expostas à escassez de eletricidade relacionada à água.
Apesar dos seus efeitos negativos no processamento de níquel, a estação seca prolongada oferece às minas de níquel indonésias uma janela operacional mais longa, uma vez que as fortes chuvas normalmente interrompem a mineração e o transporte de minério durante a estação chuvosa. No entanto, com a atividade de mineração em 2026 limitada por quotas restritas de minério de níquel ao abrigo do sistema de Plano de Trabalho e Orçamento de Custos (RKAB), o clima favorável permite principalmente que os produtores utilizem as suas quotas aprovadas de forma mais eficiente, em vez de aumentarem materialmente a produção anual.
De modo geral, a escassez de água na Indonésia não é A escassez deve continuar a ser um problema sazonal e tende diminuir no final de outubro, embora a disponibilidade de água possa não se normalizar completamente até a estação chuvosa. Contudo, a alta intensidade hídrica associada ao processamento HPAL impõe custos adicionais e pressões operacionais aos produtores de MHP na Indonésia. Somado aos custos já elevados do enxofre e às persistentes restrições de oferta, isso pode tornar os investidores mais cautelosos em relação ao investimento de capital em futuros projetos HPAL. (Project Blue)
