Enxofre impacta aumento do preço do níquel na Indonésia

O preço do níquel na Bolsa de Metais de Londres (LME) saltou 7%, de aproximadamente US$ 18.100 por tonelada, no final de fevereiro, para US$ 19.365 por tonelada, em 1º de maio de 2026, o maior valor agregado desde junho de 2024. A explicação do mercado para isto ter ocorrido está no fato da Indonésia ter reduzido sua cota de produção de precipitado de hidróxido misto (MHP), mas o real motivo que impulsiona esse mercado não é a política da Indonésia e sim o enxofre, uma vez que o Irã é um importante produtor de enxofre, assim como outros países do Golfo. Todos acabaram afetados com o conflito entre Estados Unidos /Israel x Irã.

O setor de processamento de hidrocarbonetos gera enxofre recuperado como subproduto das operações de petróleo e gás e, assim como o Irã, nações como os Emirados Árabes Unidos, Catar e Arábia Saudita enfrentam a mesma situação. A instalação de gás natural Ras Laffan, atingida no início da guerra, é uma das maiores produtoras de enxofre do mundo e a interrupção do setor retira volumes de um mercado estruturalmente apertado antes do primeiro ataque. O enxofre é o reagente que torna possível o processamento moderno de níquel. A lixiviação ácida de alta pressão (HPAL), tecnologia que permite a extração de níquel e cobalto dos vastos depósitos lateríticos da Indonésia, é um processo que consome muito ácido. O consumo de ácido sulfúrico varia de 25 a 30 toneladas por tonelada de níquel produzida por esse método. A Indonésia não produz quantidades significativas de enxofre internamente. O ácido chega na forma de enxofre elementar importado e é transformado localmente ou importado diretamente. As rotas atualmente estão mais caras e a China já anunciou planos para suspender as exportações de enxofre a partir de maio, eliminando mais uma fonte de suprimento.

Diferente do mercado de alumínio, o de enxofre está antecipando um problema futuro de oferta e não uma escassez imediata. O panorama dos armazéns da LME indica um aperto ordenado, uma vez que os estoques caíram de 287.976 toneladas, em 2 de março, para 276.888 toneladas, em 1º de maio, uma redução de 11.088 toneladas em nove semanas. Os warrants cancelados, a fração do estoque registrado aguardando retirada física, variaram de 13.638 a 21.090 toneladas durante o período, atingindo 13.638 toneladas, ou 4,93% do estoque final, em 1º de maio, mas não alarmante. Para contextualizar, o short squeeze de 2022 registrou taxas de cancelamento acima de 50%.

O mercado está reavaliando um problema de oferta futura, ou seja, como será a produção de microcentrais hidrelétricas na Indonésia caso os custos do enxofre permaneçam elevados durante o segundo semestre de 2026, em vez de reagir a um problema imediato. O formato da curva é consistente com a transmissão do custo do enxofre para a economia das microcentrais hidrelétricas no segundo semestre de 2026, e não com uma escassez física de curto prazo. O mercado aguarda catalisadores que apontem para um corte substancial na produção de microcentrais hidrelétricas.

A transmissão de segunda ordem se estende até o cinturão de cobre. As operações de extração por solvente e eletrodeposição no Chile e na Zâmbia, que utilizam ácido sulfúrico para o processamento por lixiviação em pilha, enfrentam a mesma inflação nos custos de insumos. O cobre obtido por SX-EW é tipicamente a produção marginal que define o preço mínimo do cobre durante períodos de escassez de concentrado. A pressão sobre as margens de SX-EW no sul da África e nos Andes é um reflexo da oferta de cobre que ainda não foi incorporada à narrativa dominante. A transição energética reduz a oferta de enxofre recuperado ao diminuir o processamento de hidrocarbonetos ao longo do tempo. A mesma transição aumenta a demanda por enxofre, ao expandir a capacidade de produção de níquel por meio de ionização a laser de alta pressão (HPAL), que por sua vez é necessária para a produção de baterias. Os dois efeitos se somam. O conflito com o Irã acelerou um aperto que já estava em curso.

A margem de segurança contra esse aperto é pequena. O enxofre não possui uma fonte alternativa em larga escala. A produção recuperada do refino de petróleo e gás representa a maior parte da oferta global. O enxofre extraído de minas, que antes era a principal fonte, agora contribui de forma marginal. Se as taxas de operação das refinarias continuarem a cair e a oferta iraniana permanecer restrita, o mercado passará de um aperto para um déficit estrutural sem uma válvula de escape clara.

O níquel está definindo o preço do primeiro capítulo. O restante do mecanismo ainda está sendo elaborado.