EUA poderão aportar US$ 12 bilhões em aquisições de minerais críticos

O presidente Donald Trump planeja lançar um estoque estratégico de minerais críticos com um investimento inicial de US$ 12 bilhões com o intuito de proteger os fabricantes de choques de oferta, enquanto os Estados Unidos trabalham para reduzir sua dependência de terras raras e outros metais chineses. Denominado Projeto Vault, o empreendimento pretende combinar US$ 1,67 bilhão em capital privado com um empréstimo de US$ 10 bilhões do Banco de Exportação e Importação dos EUA para adquirir e armazenar minerais para montadoras de automóveis, empresas de tecnologia e outros fabricantes.

As ações de empresas americanas do setor de terras raras dispararam no pré-mercado após a notícia do plano do governo, incluindo as da USA Rare Earth Inc., Critical Metals Corp., United States Antimony Corp. e NioCorp Developments Ltd. Os detalhes da iniciativa, que representaria um estoque inédito para o setor privado dos EUA, foram descritos por altos funcionários do governo, que pediram para não serem identificados por estarem discutindo um plano que ainda não foi anunciado. A iniciativa é semelhante a reserva emergencial de petróleo já existente no país, mas de minerais — como gálio e cobalto — usados em produtos como celulares, baterias e motores a jato. A expectativa é que a reserva inclua tanto terras raras e minerais críticos quanto outros elementos estrategicamente importantes sujeitos à volatilidade de preços.

Isso representa um grande compromisso em acumular minerais considerados essenciais para a economia industrial — incluindo os setores automotivo, aeroespacial e de energia — e mostra o esforço do governo americano para desvincular as cadeias de suprimentos dos EUA da China, o principal fornecedor e processador mundial de minerais críticos. O projeto conta até o momento com a participação de mais de uma dúzia de empresas, incluindo General Motors Co., Stellantis, Boeing Co. , Corning Inc. , GE Vernova Inc. e Google, da Alphabet Inc. Três empresas de comercialização de commodities — Hartree Partners LP , Traxys North America LLC e Mercuria Energy Group Ltd. — se comprometeram a intermediar a compra das matérias-primas para abastecer o estoque.

Os EUA já possuem um estoque nacional de minerais críticos para atender à base industrial de defesa do país, mas não têm um estoque para necessidades civis. Sob o governo Trump, os EUA também tomaram a rara medida de investir diretamente em empresas nacionais de mineração para impulsionar a produção e o processamento de terras raras no país.

O governo já firmou acordos de cooperação com a Austrália, o Japão, a Malásia e outros países sobre o assunto. Ele pressionará ainda mais nações a buscarem pactos semelhantes durante uma cúpula com dezenas de países que acontecerá em Washington na quarta-feira. O esforço para reduzir os riscos na cadeia de suprimentos de minerais ganhou novo impulso no ano passado, após a China ter reforçado os controles de exportação de alguns materiais. Isso levou alguns fabricantes americanos a reduzirem a produção e ressaltou a extensão da influência de Pequim.

A nova iniciativa oferecerá aos fabricantes participantes uma maneira de proteger seus negócios das oscilações de preços de materiais essenciais, sem a necessidade de manter seus próprios estoques. Essas oscilações podem expor as empresas a uma enorme volatilidade nos principais insumos de matéria-prima, causando estragos nos balanços patrimoniais. Por exemplo, o níquel teve uma alta histórica de preço logo após a invasão da Ucrânia pela Rússia, alimentada pelo temor de que os compradores não pudessem mais adquirir o metal da Rússia, um dos principais fornecedores.

A estrutura do Projeto Vault não foi divulgada imediatamente, incluindo os investidores institucionais que forneceram os US$ 1,67 bilhão. Altos funcionários do governo disseram que o projeto teve uma demanda superior à oferta, pois os investidores são atraídos por um grupo de fabricantes com bom histórico de crédito, seus compromissos de longo prazo e o envolvimento da agência de crédito à exportação dos EUA. Os custos específicos de produção que seriam cobrados desses fabricantes, bem como as taxas para as empresas comerciais que participam como agentes de compras, não foram divulgados. Nos termos do acordo, as empresas que se comprometerem inicialmente a comprar materiais a um preço de estoque específico posteriormente — e pagarem algumas taxas iniciais — poderão apresentar à Project Vault uma lista de compras dos materiais preferenciais de que precisam.

O projeto buscará adquirir e armazenar os materiais, sendo cobrado dos fabricantes um custo de manutenção referente às despesas associadas aos juros do empréstimo e à guarda dos elementos. Os fabricantes poderão utilizar seus estoques de materiais, desde que as empresas os reabasteçam. Em caso de uma grande interrupção no fornecimento, eles terão acesso a todo o estoque, disseram as autoridades. Um elemento fundamental no projeto da iniciativa é que os fabricantes que se comprometem a comprar uma quantidade específica de materiais a um preço fixo também se comprometem a recomprar a mesma quantidade pelo mesmo preço no futuro. O governo considera isso um mecanismo estabilizador, que ajuda a reduzir a volatilidade.