Um depósito de lítio descoberto numa cratera vulcânica ao longo da fronteira Nevada-Oregon pode conter até 40 milhões de toneladas métricas do metal – possivelmente o maior do mundo, o que poderá ter um impacto enorme na indústria dos veículos elétricos, de acordo com um estudo publicado na Science Advances.

Estima-se que o depósito na Caldeira McDermitt contenha entre 20 milhões e 40 milhões de toneladas métricas, o que seria quase o dobro do recorde atual de cerca de 23 milhões de toneladas métricas do Salar de Uyuni, na Bolívia. Também aumentaria enormemente as reservas globais de lítio dos EUA, que anteriormente eram estimadas em insignificantes 1 milhão de toneladas métricas.

Atualmente, os recursos mundiais de lítio são encontrados principalmente em pegmatitos e veios greisen (rocha dura) e salmouras evaporíticas de alta altitude. A Caldeira McDermitt representa um terceiro tipo de recurso de lítio denominado vulcão sedimentar, que ocorre como sedimentos associados a centros de vulcanismo silícico. Os principais recursos sedimentares vulcânicos são aqueles da Caldeira McDermitt, destacou o estudo.

Acredita-se que a Caldeira McDermitt tenha se formado há cerca de 19 milhões de anos e tenha entrado em erupção pela última vez há 16 milhões de anos. Os geólogos acreditam que a erupção empurrou minerais do solo para a superfície, o que deixou a argila esmectita rica em lítio. Falhas e fraturas também se formaram a partir da explosão, proporcionando um caminho para o lítio subir à superfície da cratera.

O geólogo belga Anouk Borst disse que, se a estimativa se confirmar, a súbita superabundância de lítio americano – o metal procurado pelos fabricantes de baterias para veículos elétricos – poderá ter impactos globais.

“Isso poderia mudar a dinâmica do lítio globalmente, em termos de preço, segurança de abastecimento e geopolítica”, Borst disse ao Chemistry World: “Os EUA teriam o seu próprio abastecimento de lítio e as indústrias ficariam menos assustadas com a escassez de abastecimento.”

Os fabricantes de veículos elétricos lamentaram as estimativas de que o fornecimento do “ouro branco” será insuficiente até 2025, com a China, os EUA e vários países da América do Sul competindo para localizar grandes depósitos para satisfazer a procura crescente.

Thomas Benson, geólogo da Lithium Americas Corporation que co-escreveu o novo estudo, espera que a mineração possa começar na Caldeira McDermitt até 2026.

Pesquisadores da Lithium Americas Corporation, GNS Science e Oregon State University explicaram que as condições únicas das explosões da Caldeira McDermitt, há 16 milhões de anos, criaram o estado ideal para a formação de partículas ricas em lítio.

Nevada tem sido um foco de depósitos de lítio, mas os locais têm enfrentado oposição, com conservacionistas, indígenas e até mesmo a NASA pressionando para bloquear a mineração na área.

A mina McDermitt Caldera está localizada ao lado da mina Thacker Pass, que tem visto protestos da tribo nativa Paiutes e contestações judiciais nos últimos três anos.

Enquanto isso, a NASA expressou sua oposição em junho à mineração da planície de Railroad Valley porque sua posição imutável é a chave para calibrar as medições de centenas de satélites que orbitam a Terra.