Tecnologias de DLE devem impulsionar mercado para US$ 52 bi até 2036
O relatório recém-atualizado da IDTechEx denominado "Extração Direta de Lítio 2026-2036: Tecnologias, Empresas e Previsões” mostra que as tecnologias de extração direta de lítio (DLE, na sigla em inglês) têm recebido atenção especial devido à sua capacidade de atender a uma produção rápida, sustentável e econômica e ao potencial para revolucionar o mercado de lítio em geral. O documento revela que o surgimento da DLE impulsionará o mercado de lítio para US$ 52 bilhões em valor até 2036, graças à eficiência, sustentabilidade e versatilidade de mercado da tecnologia.
Com a expansão da indústria de baterias de íon-lítio impulsionada pelo aumento dos investimentos em veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia em baterias (BESS), tem crescido o incentivo para ampliar a produção de lítio a fim de atender à demanda. Os processos convencionais consolidados de extração de lítio, como a evaporação de salmoura e a mineração em rocha dura já são amplamente comercializados, mas ambos apresentam limitações e deficiências que dificultam sua ampliação. O lítio de rocha dura é menos abundante na natureza e está concentrado em apenas algumas regiões-chave do mundo. Sua extração e eventual conversão em lítio de grau de bateria dependem de práticas de mineração de alto impacto e extenso processamento subsequente (grande parte do qual é controlado pela China). Enquanto isso, os processos de evaporação da salmoura podem levar de 12 a 24 meses para extrair o lítio – um prazo inadequado para atender à demanda de mercado em rápida expansão. É também um processo geralmente menos eficiente, que requer condições específicas de salmoura para uma produção viável.
Além disso, o mercado global de lítio apresentou volatilidade de preços nos últimos cinco anos e esta variação deve continuar sendo uma característica do mercado no futuro. Portanto, os proprietários de recursos não estão apenas buscando processos de extração que possam superar os obstáculos enfrentados pela mineração em rocha dura e pela evaporação de salmoura, mas também processos que possam produzir lítio a baixo custo e permanecer lucrativos a longo prazo.
As tecnologias DLE utilizam processos e materiais especializados, como sorventes, solventes ou membranas, para permitir a extração seletiva de lítio de salmouras e o resultado é um processo de extração eficiente que não requer lagoas de evaporação, reduzindo significativamente a pegada ambiental da produção de lítio e possibilitando sua realização em diferentes áreas e climas. Os processos DLE frequentemente apresentam taxas de recuperação de lítio superiores a 80%, uma melhoria notável em relação à recuperação de 40-60% obtida pela evaporação da salmoura. Isso significa que menos salmoura precisa ser retirada do meio ambiente para cada tonelada de lítio produzida, enquanto as salmouras que foram desprovidas de lítio podem ser devolvidas ao ecossistema.
Esses fatores se combinam para tornar a extração direta de eletrólitos (DLE) uma rota de produção geralmente mais sustentável do que a evaporação de salmoura ou a mineração de rocha dura. A sustentabilidade é de crescente importância em todos os elementos da cadeia de suprimentos de baterias, particularmente com a introdução de medidas como os passaportes de baterias, o que provavelmente aumentará o interesse e o investimento em projetos de DLE. A seletividade da extração com solvente direto (DLE) também resulta em cronogramas de produção significativamente mais rápidos, da ordem de horas a dias. Ao contrário dos anos necessários para a evaporação da salmoura, a DLE oferece aos produtores de lítio maior flexibilidade de mercado, pois eles podem facilmente aumentar ou diminuir a produção para atender melhor à demanda. A longo prazo, essas medidas também podem mitigar algumas das consequências da volatilidade do preço do lítio.
Para que um processo típico de evaporação de salmoura seja economicamente viável, ele deve utilizar salmouras com concentrações suficientemente altas de lítio e baixas quantidades de contaminantes como magnésio, potássio, boro ou sólidos dissolvidos. Isso restringe a produção de lítio a partir de salmoura a apenas alguns países que possuem tanto o clima quanto a composição da salmoura adequados, a saber, Argentina, Chile e China. No entanto, a seletividade aprimorada da tecnologia DLE cria oportunidades para que mais tipos de salmoura sejam submetidos à extração de lítio. Os processos DLE são mais tolerantes a contaminantes, incluindo contaminantes mais pesados, como hidrocarbonetos, e podem permanecer econômicos mesmo quando as salmouras apresentam teores de lítio tão baixos quanto 50 mg/L. Isso inclui salmouras geotérmicas e salmouras de campos petrolíferos, que de outra forma seriam inacessíveis à extração de lítio.
O novo relatório da IDTechEx prevê que duas regiões se beneficiarão significativamente com isso: a Europa e a América do Norte, que possuem fontes predominantes de energia geotérmica e salmouras de campos petrolíferos, respectivamente. Ambas as regiões buscam cada vez mais localizar e garantir suas cadeias de suprimentos de baterias, e viabilizar a produção doméstica de lítio em larga escala por meio da tecnologia DLE provavelmente será um passo fundamental nesse sentido.
A adoção generalizada da DLE dependerá da superação de alguns dos desafios que esses processos ainda enfrentam, incluindo seu menor nível de maturidade e os custos e investimentos em P&D associados a novos materiais seletivos para lítio. No entanto, a tecnologia está passando por um desenvolvimento acelerado e por uma crescente adesão de desenvolvedores de projetos de lítio, com uma série de novos projetos de DLE previstos para entrar em operação nos próximos 10 anos, sinalizando seu impacto esperado no futuro mercado de lítio. Para obter mais informações sobre o relatório, acesse acesse www.IDTechEx.com.
