PLS inaugura planta de processamento intermediário na Austrália

A PLS inaugurou, em 5 de junho, a primeira instalação de processamento intermediário de lítio em uma mina na Austrália, em sua Operação Pilgangoora, na Austrália Ocidental, com o Primeiro-Ministro da Austrália Ocidental, Roger Cook MLA, cortando oficialmente a fita. O Projeto da Planta de Demonstração Intermediária é um marco significativo na estratégia da PLS de avançar na cadeia de valor dos materiais para baterias e capturar maior valor de seus recursos de lítio, processando mais material na Austrália, em vez de exportá-lo para processamento posterior.

A planta de demonstração utiliza calcinação elétrica em uma aplicação inédita no mundo para o processamento primário de lítio, e irá converter o concentrado de espodumênio produzido em Pilgangoora em fosfato de lítio, produto intermediário usado na produção de baterias de íon-lítio. O projeto já entrou em fase de comissionamento e validação operacional, com o primeiro produto previsto para o terceiro trimestre de 2026.

Quando estiver em operação total, a Planta de Demonstração irá processar aproximadamente 27 mil toneladas anuais de concentrado de espodumênio de Pilgangoora e produzir cerca de três mil toneladas de fosfato de lítio. A produção local de um produto intermediário de lítio reduz o volume de material enviado para o exterior para processamento posterior. O projeto gera mais empregos, investimentos e impulsiona o desenvolvimento da indústria de transformação na Austrália Ocidental.

A construção gerou mais de 100 empregos, e espera-se que a Planta de Demonstração crie cerca de 40 vagas permanentes, com potencial para mais empregos caso a tecnologia seja comercializada em maior escala. “O projeto marca a conclusão de anos de desenvolvimento, construção e colaboração, e o início da próxima fase do empreendimento”, disse o diretor-geral e CEO da PLS, Dale Henderson. “A Austrália é um dos principais produtores mundiais de lítio de rocha dura, no entanto, a maior parte do concentrado de espodumênio ainda é exportada para processamento posterior. A planta de demonstração Mid-Stream foi desenvolvida para testar se é possível obter maior valor do recurso, produzindo um produto de lítio de maior valor no local da mina. A construção está agora concluída e nosso foco se volta para o comissionamento, o desempenho operacional e a validação comercial. Se a tecnologia funcionar bem e o produto for bem aceito pelo mercado, isso cria uma opção estratégica significativa para a PLS. Agradecemos ao Governo Australiano, à ARENA e ao Governo da Austrália Ocidental pelo seu apoio contínuo. O seu apoio financeiro ajudou a levar a Planta de Demonstração a este importante marco e reconhece o seu potencial para apoiar o processamento com menores emissões e o aumento da captura de valor em terra no setor de minerais críticos da Austrália”, comentou Henderson.

O primeiro-ministro Roger Cook parabenizou a PLS pela inauguração da primeira unidade de processamento intermediário de lítio em uma mina na Austrália Ocidental. “A visão do meu governo é que a economia da Austrália Ocidental continue sendo a mais forte do país, o que significa apoiar empresas como a PLS para diversificar a economia do Estado. Esta planta demonstrativa representa a essência do plano 'Made in WA' do meu governo. Ao apoiar projetos que criam empregos e que irão diversificar e descarbonizar a economia da Austrália Ocidental, meu governo está apoiando o caminho do nosso estado para se tornar uma potência em energia renovável, produzindo mais coisas aqui”.

A planta de demonstração recebeu apoio significativo dos governos australiano e da Austrália Ocidental, refletindo sua potencial contribuição para o processamento com menores emissões e para o aumento do valor agregado em terra no setor de minerais críticos da Austrália, o que inclui até US$ 38,1 milhões em financiamento da Agência Australiana de Energia Renovável (ARENA), no âmbito do seu Programa de Promoção de Energias Renováveis, para apoiar os custos operacionais durante a fase de validação. A construção foi apoiada por US$ 20 milhões da Iniciativa de Manufatura Moderna do Governo Australiano e US$ 15 milhões do Fundo de Atração de Investimentos do Governo da Austrália Ocidental.

O fosfato de lítio produzido durante o comissionamento e a fase de aumento de produção será fornecido à Ningbo Ronbay New Energy Technology Co. Ltd (Ronbay), produtora global de materiais catódicos, conforme um contrato de fornecimento já existente. Isso proporciona um caminho direto para avaliar o desempenho do produto e a aceitação do mercado junto a um participante líder na cadeia de suprimentos de materiais para baterias. A planta de demonstração utiliza a tecnologia de calcinação elétrica instantânea desenvolvida pela empresa australiana de tecnologia Calix Limited, que continua a fornecer suporte técnico ao projeto.

Quando alimentada por eletricidade renovável, a calcinação elétrica elimina os combustíveis fósseis da etapa tradicional de calcinação no processamento de lítio em rocha dura, ajudando a reduzir a intensidade das emissões relacionadas à energia. A produção de um produto intermediário de maior valor agregado no próprio local da mina também tem o potencial de reduzir as emissões de transporte e processamento subsequente em toda a cadeia de valor. A usina de demonstração será alimentada pelo sistema integrado de energia no local de Pilgangoora, que combina geração solar e armazenamento em baterias com geração a gás, como parte da estratégia energética mais ampla da PLS. O comissionamento e a fase de aumento de produção progredirão de forma faseada e controlada ao longo do ano fiscal de 2027. O programa de validação avaliará o desempenho da planta, a qualidade do produto, a eficiência operacional, o potencial de redução de emissões e a aceitação do mercado, orientando os futuros caminhos comerciais para a tecnologia.