CSIRO desenvolve tecnologia que recicla o cianeto tóxico

Desde a moderna corrida do ouro das décadas de 1970 e 1980, o ouro tem sido uma das principais exportações da Austrália, segundo maior produtor global do metal, atrás da China, e detém o segundo maior recurso aurífero conhecido do mundo. No último ano, o país gerou quase 300 toneladas de ouro, no valor de cerca de US$ 34 bilhões, tornando-se a quinta exportação mais valiosa. Um relatório recente prevê que preços recordes e volumes crescentes de exportação elevarão a receita com ouro da Austrália para AUD 60 bilhões em 2025-26 e 2026-27. Se essa tendência continuar, o ouro poderá em breve rivalizar com o carvão e o minério de ferro como uma das principais exportações do país.

As minas da Austrália estão aumentando a produção para atender às demandas do mercado e, com mais produção, é necessário considerar as implicações dos métodos tradicionais, porém tóxicos, de lixiviação que estão sendo utilizados.

O cianeto é amplamente utilizado na extração de ouro, pois se combina fácil e seletivamente com o metal (e prata), o que o torna útil na separação desses metais preciosos de seus minérios. Entretanto, devido à sua natureza altamente tóxica, pode resultar em impactos ambientais substanciais e riscos à saúde pública se liberado no meio ambiente. Desde a década de 1970, derramamentos de cianeto causaram grandes mortandades de peixes, contaminaram o abastecimento de água potável e danificaram terras agrícolas.

Um dos incidentes mais catastróficos ocorreu na Romênia, no ano 2000. Na Mina de Ouro de Aural, uma barragem de rejeitos se rompeu, despejando 3,5 milhões de pés cúbicos de resíduos contaminados com cianeto nos rios Tisza e Danúbio. O vazamento não só matou peixes e envenenou o abastecimento de água na região, como também se espalhou por até 400 quilômetros rio abaixo, até a Hungria e a antiga Iugoslávia.

Os principais cientistas pesquisadores do CSIRO, Dr. Paul Breuer e Dr. Xianwen Dai, desenvolveram uma tecnologia patenteada que oferece um futuro mais sustentável e lucrativo para o processamento de ouro. A 'Tecnologia Sustentável de Cianetação de Ouro' é um novo processo que melhora a recuperação do ouro ao mesmo tempo em que recicla o cianeto tóxico, proporcionando ganhos econômicos e benefícios ambientais. O Dr. Dai, que validou a química do processo e a economia da tecnologia durante uma campanha de minipiloto em escala de bancada contínua com duração de um mês, acredita que a inovação é um salto à frente para os processadores de ouro. “Nosso processo supera a tecnologia de destruição por cianeto comumente praticada e agora estamos prontos para demonstração em escala piloto no campo”, disse o Dr. Dai. Hoje, a indústria de mineração de ouro reduz os riscos ambientais destruindo o cianeto residual nos rejeitos do processo antes da descarga em instalações de armazenamento de rejeitos.

A nova tecnologia da CSIRO reduz ainda mais o nível de compostos tóxicos deixados nos rejeitos e a quantidade de cianeto necessária para ser transportada até o local, diminuindo o risco de impactos ambientais. “Essa tecnologia permite a recuperação de cianeto e outros compostos tóxicos, alguns metais básicos e ouro solúvel valioso que normalmente permanece sem recuperação em rejeitos de cianetação”, disse o Dr. Dai. Ao mesmo tempo, reduz os riscos e custos ambientais associados ao uso de cianeto, transporte, armazenamento de rejeitos e potenciais falhas de barragens”.

Este não é o primeiro avanço sustentável em ouro do CSIRO. A equipe do Dr. Breuer produziu anteriormente o primeiro ouro sem cianeto da Austrália, utilizando um processo chamado "Going for Gold". Essa inovação histórica ganhou o Prêmio Australian Mining Prospect de 2014, por substituir o cianeto por tiossulfato, uma alternativa não tóxica. Eles conseguiram um processo mais seguro e sustentável, sem os riscos ambientais de vazamentos, derramamentos ou exposição a produtos químicos tóxicos. “No caminho para a comercialização, fizemos uma parceria com a pequena produtora de ouro, a Eco Minerals Research, para construir uma planta de demonstração de processamento de ouro móvel com sede em Menzies, Austrália Ocidental”, disse o Dr. Breuer. “A planta nos permitiu testar e melhorar o processo para garantir que ele fosse robusto e prático em escala para operação comercial”.

Em 2019, a tecnologia foi transferida para a empresa australiana Clean Mining, que hoje oferece produtos e licenças tecnológicas para a indústria. A tecnologia também pode substituir o mercúrio tóxico usado por garimpeiros artesanais e de pequeno porte.

A Going for Gold foi construída com base no trabalho anterior da CSIRO, adaptando uma solução de nicho sem cianeto para a Mina Goldstrike, da Barrick Gold. Operando com sucesso de 2014 a 2024, a mina processou até 13.000 toneladas de minério por dia.

O Dr. Breuer e sua equipe estão entusiasmados com as melhorias sustentáveis que o processo da Tecnologia de Cianetação Sustentável de Ouro oferece à indústria do ouro.

Após um mês de testes piloto em escala de laboratório, a Tecnologia de Cianetação de Ouro Sustentável está agora no Nível de Prontidão Tecnológica 4 e pronta para expansão. O Dr. Breuer e o Dr. Dai estão buscando parceiros da indústria para projetos piloto e estão abertos a colaborações com produtores de ouro, empresas de engenharia e fornecedores.

“A tecnologia pode proporcionar benefícios econômicos e ambientais muito maiores do que os possíveis com as atuais tecnologias de recuperação e reciclagem de cianeto”, disse o Dr. Breuer. “Com interesse suficiente, poderemos progredir para projetos piloto e demonstrações em campo, o que, esperamos, levará a melhores rendimentos de ouro, resultados ambientais e sustentabilidade para a indústria do ouro”.