O desenvolvimento das pesquisas geológicas e da produção mineral na Amazônia, a partir da década de 1970, sempre teve a participação da Companhia Vale do Rio Doce – CVRD, atuando diretamente, ou através de suas empresas controladas.
Quando o minério de ferro de Carajás foi descoberto, em julho de 1967, a CVRD já era a maior empresa de mineração do Brasil, mas ainda com uma pequena produção, concentrada em Itabira, de apenas 10 milhões de toneladas anuais.
Entretanto, já havia projetos ambiciosos de crescimento, como a construção do ramal de Fábrica, da Estrada de Ferro Vitória-Minas, para permitir a expansão da produção em Minas Gerais, e a construção do Porto de Tubarão, para receber navios com maior tonelagem, que possibilitassem a competição de seu minério nos mercados do Oriente, na época dominado pelo Japão, cuja indústria siderúrgica estava em expansão. Projetos inspirados pela criatividade de Eliezer Batista da Silva.
A descoberta do ferro de Carajás ocorreu durante programa de exploração geológica da United States Steel - USS, na época a maior siderúrgica americana, destinado à busca de minério de manganês.
O manganês era essencial para a indústria siderúrgica, e estratégico para os EUA. Em tempos de “guerra fria”, mantinham estoques reguladores do minério, por não possuir jazidas de manganês em seu território.
Apesar do sucesso da descoberta de manganês em Buritirama, logo depois, a pesquisa do minério de ferro de Carajás, pelo seu enorme potencial, passou a ser a prioridade da USS.
Houve grande impacto político e na própria CVRD, com a descoberta do ferro de Carajás. Mas as reservas de minério de ferro de Minas Gerais eram suficientes para os seus programas de expansão. Carajás não passava de uma aventura arriscada e distante.
Contudo, a CVRD, por ser uma empresa estatal, teve que se associar à USS, por determinação do governo federal. Para que não parecesse intervenção governamental contra o capital estrangeiro, o então Diretor-Geral do Departamento Nacional da Produção Mineral – DNPM, Francisco Moacyr de Vasconcellos, com a sua habilidade profissional, identificou incorreções nos pedidos de pesquisa da USS, elaborados pela subsidiária brasileira, Companhia Meridional de Mineração. Assim, a USS acabou aceitando a associação com a CVRD, para não perder o controle sobre a maior parte dos depósitos de minério de ferro.
Foi criada, em maio de 1970, a Amazônia Mineração S.A.– AMZA, com a participação de 51% da CVRD e 49% da USS. Dessa forma, a CVRD deu início à sua participação na Amazônia.
Talvez como consequência da descoberta de Carajás, ou talvez apenas como coincidência, o governo federal teve a iniciativa de criar dois empreendimentos, que foram essenciais para o conhecimento do subsolo brasileiro: a Companhia de Pesquisa de Recursos Minerais – CPRM, que na realidade é o Serviço Geológico do Brasil – SGB, e o Projeto RADAM, que pela primeira vez executou o levantamento dos recursos naturais da Amazônia, com imagens de radar, e com estudos posteriores da flora, do solo e do subsolo. As imagens e os mapas desse projeto possibilitaram um grande avanço no conhecimento dos recursos minerais da Amazônia.
Na CVRD já havia estudos para a criação de uma empresa de geologia, destinada à descoberta e à avaliação de novos depósitos minerais, que permitissem a diversificação da produção da empresa. A descoberta de Carajás acelerou o processo decisivo. Assim, em 1971, foi a criada a Rio Doce Geologia e Mineração – DOCEGEO, que passou a ser importante instrumento da CVRD, para a expansão de sua participação em todo Brasil, notadamente na Amazônia.
Essa iniciativa teve o apoio do governo federal, através do Ministro das Minas e Energia, Antônio Dias Leite Junior, como parte da tríade de instrumentos estatais para o desenvolvimento do setor mineral brasileiro: Projeto RADAM, imagem e mapeamento; CPRM (SBG), serviço geológico; e DOCEGEO, exploração e pesquisa geológica.
Logo no início das atividades, o governo federal, através do MME, determinou as prioridades de pesquisa da DOCEGEO: bauxita na Amazônia e minério de cobre em todo Brasil.
A bauxita havia sido descoberta na Amazônia, poucos anos antes, por algumas das “Sete Irmãs do Alumínio”. O governo temia que todos os depósitos de bauxita da Amazônia pudessem ficar sob o controle de empresas estrangeiras, e resolveu colocar a CVRD na disputa. Foi dada prioridade ao cobre pelo custo, na época, das importações de concentrados, de metal e de produtos desse elemento.
A descoberta e a pesquisa de novos depósitos de bauxita tiveram um roteiro relativamente simples, seguindo os modelos desenvolvidos pelas empresas estrangeiras. A busca se concentrou nos pequenos platôs da calha do Amazonas e da região de Paragominas. A laterização responsável pela concentração da bauxita, nas proximidades do topo desses platôs, teve início no Cretáceo. Em poucos anos, a CVRD já possuía o controle de alguns depósitos de bauxita na Amazônia.
Mas o desafio foi bem maior na busca de depósitos de cobre. Particularmente na Amazônia, o conhecimento da geologia era bastante limitado, dificultando a seleção dos ambientes favoráveis para a exploração geológica.
Entretanto, o uso da tecnologia de prospecção geoquímica de sedimentos de corrente, que havia sido desenvolvida na época, pelo canadense Peter Bradshaw, possibilitou que logo fossem identificadas, no ambiente geológico de Carajás, várias áreas promissoras para depósitos de cobre, com ouro associado. Em 1977, foi descoberto o depósito de cobre-ouro do Salobo, o maior do Brasil. Carajás deixou ser apenas um importante “Distrito Ferrífero”, para se transformar na “Província Mineral de Carajás”.
Mas enquanto tudo isso ocorria, com o início e o sucesso das atividades da DOCEGEO, o mundo passou a sofrer os “choques do petróleo”, que afetaram a economia global e o desenvolvimento de alguns países. Como consequência do primeiro “choque”, em 1973, a metalurgia do alumínio no Japão, devido ao custo da energia, tornou-se pouco competitiva.
A partir de 1974, foram iniciados entendimentos, entre o governo brasileiro e empresários japoneses, para a construção de plantas de alumina e de alumínio, em Vila do Conde, Barcarena, nas proximidades de Belém. Para isso deveria ser construída a hidrelétrica de Tucuruí, para atender ao complexo de alumina-alumínio e, indiretamente, resolver o problema crítico do fornecimento de eletricidade para a cidade de Belém.
E a CVRD foi convocada para se associar aos empresários japoneses, na criação das empresas Albrás e Alunorte, destinadas à fabricação de alumínio e de alumina.
Logo depois, em 1976, a canadense ALCAN, que havia descoberto e pesquisado os depósitos de bauxita do Trombetas, criou um impasse para a implantação da lavra. Mais uma vez a CVRD foi convocada para assumir a liderança do projeto, com a criação da Mineração Rio do Norte, associada à ALCAN e a outras empresas.
A pesquisa do minério de ferro de Carajás, pela AMZA, foi concluída em 1974, com a determinação de reservas geológicas de 18 bilhões de toneladas de hematita de alto teor. Mas, em 1977, a USS criou empecilhos para que a mineração de ferro de Carajás fosse implantada, passando a exigir, do governo brasileiro, a responsabilidade pela construção da ferrovia e do porto. Dessa forma, a CVRD foi convocada para assumir totalmente o capital da AMZA, adquirindo a parte da USS, por cerca de 50 milhões de dólares, praticamente equivalente ao que havia sido gasto na pesquisa.
A CVRD já havia ampliado a sua produção, em Minas Gerais, para cerca de 50 milhões de toneladas anuais, o que era bastante expressivo para a época. E dadas as reservas existentes, não havia muito atrativo nessa aquisição, pois Carajás continuava distante, e exigindo grandes investimentos para a implantação da mina, ferrovia e porto. Mas a CVRD cumpriu a missão imposta pelo governo federal, o seu controlador.
Em 1979, o novo governo federal definiu a conclusão da hidrelétrica de Tucuruí, a implantação dos projetos de alumínio, Albrás e Alunorte, e o início da lavra do minério de ferro em Carajás, como principais projetos estatais na Amazônia. Para cumprir essa missão, relativa aos projetos de ferro e de alumínio, Eliezer Batista da Silva, que estava “exilado” na Europa, assumiu a presidência da CVRD.
Houve muitas críticas ao projeto, considerado, por alguns, como muito ousado, pelas dimensões, pelo custo e por estar em uma região ínvia. Também houve conflitos políticos com os paraenses, pela opção técnica da instalação do porto em São Luís. Mas o “Projeto Ferro Carajás” foi concluído com êxito tecnológico e financeiro, com investimentos abaixo dos previstos, e inaugurado em fevereiro de 1985. Na mesma ocasião também foi iniciada a lavra de minério de manganês da jazida do Azul.
A modesta produção inicial, de 15 milhões de toneladas anuais de minério de ferro, em Carajás, foi constantemente ampliada. No início deste século, a China, com o seu desenvolvimento siderúrgico, passou a ser o principal comprador do minério de ferro de Carajás. Em 2007, foi completado o primeiro bilhão de toneladas produzidas.
A implantação da mineração em Carajás também trouxe uma inovação ambiental. Por recomendação do Banco Mundial, pela primeira - e única - vez, um empreendimento empresarial, na Amazônia, desenvolveu ações para a criação de reservas florestais, bem como território indígena, para a tribo situada na sua área de influência. Foram criadas a “Floresta Nacional de Carajás – FLONACA”, a “Floresta Nacional Tapirapé-Aquiri – FLONATA”, a “Floresta Nacional do Itacaiúnas”, a “Reserva Biológica do Tapirapé – REBIO do Tapirapé”, e a “Terra Indígena Xicrin do Cateté”. A arquiteta Maria de Lourdes Davies de Freitas, que também coordenou a implantação do Núcleo Urbano de Carajás, bem como o início da urbanização de Parauapebas, liderou esse processo, com o apoio de Eliezer Batista da Silva.
Posteriormente, com a evolução da mineração, foram criados o “Parque Nacional dos Campos Ferruginosos” e a “Área de Proteção Ambiental do Igarapé Gelado”.
Essas áreas correspondem às poucas preservadas no sudeste do Pará, rodeadas pela destruição desenfreada da floresta, sem qualquer critério ambiental.
Atualmente, a Vale está desenvolvendo projetos com as comunidades locais, para reflorestamento de algumas áreas degradadas, em parceria com diversas instituições.
Deve ser ressaltado que as minas de ferro, de manganês e de cobre estão inseridas nas reservas florestais. Toda atividade mineira é acompanhada pelo Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade – ICMBio. Embora as cavas das minas sejam enormes, a destruição ambiental é pontual, em relação ao que ocorre ao redor das reservas florestais.
A década 1980 marca o comprometimento da CVRD, pela mineração e pela metalurgia da Amazônia, com o início da produção de minério de ferro, de manganês, de bauxita e de alumínio.
Enquanto isso acontecia, a DOCEGEO, no desenvolvimento de seu programa de exploração geológica, acabou descobrindo depósitos minerais que não faziam parte de seus objetivos, principalmente de ouro, no Pará, mas também na Bahia e em Minas Gerais.
Na Amazônia, a primeira ocorrência foi descoberta no sudeste do Pará, em 1976, na Serra das Andorinhas, no município de Rio Maria, que estava sendo criado. A fantasiosa notícia divulgada na imprensa, em setembro de 1977, de um potencial imensamente absurdo, provocou uma grande corrida garimpeira no sudeste do Pará. Com a revelação da existência de ouro associado ao cobre do Salobo, parte dos garimpeiros começou a migrar para a região, motivando a descoberta, no final de 1979, de Serra Pelada. Como o garimpo estava situado na área do Decreto de Lavra da Serra Leste, a DOCEGEO logo assumiu o controle das atividades, comprando o ouro produzido, para impedir a perda dos direitos minerários da CVRD.
A riqueza do depósito, com zonas de grande concentração de ouro, provocou uma corrida alucinante de garimpeiros, que motivou a intervenção do governo federal, com a participação do SNI e da Polícia Federal, em maio de 1980. Mas entre 1980 e 1984, a DOCEGEO foi responsável pela compra do ouro, em nome do Banco Central, bem como pelas pesquisas geológicas do depósito. Assim, a CVRD participou de todo processo, tendo sido inclusive indenizada pela União, pelo ouro avaliado pela DOCEGEO, quando foi criada, em 1984, a reserva garimpeira.
Logo depois, a DOCEGEO descobriu um depósito residual de ouro, no alvo Igarapé Bahia, onde havia significativas anomalias geoquímicas de cobre. A CVRD iniciou a lavra em 1991, tendo produzido, durante onze anos, 110 toneladas de ouro, mais que o dobro do pictórico garimpo de Serra Pelada.
Na mesma época, a DOCEGEO identificou depósitos promissores de caulim, com qualidades excepcionais para ser usado como revestimento de papel, do tipo coating. Foi criada a Pará Pigmentos S.A., em associação com o Grupo CAEMI.
Assim, quando a CVRD foi privatizada, em maio de 1997, havia produção, na Amazônia, de minério de ferro, de manganês, de bauxita, de ouro e de caulim, assim como de alumina e de alumínio, através da Alunorte e Albrás.
Logo após a privatização, a Vale participou da pesquisa do depósito de cobre-ouro do Sossego, em Canaã dos Carajás, em associação com a empresa americana Phelps Dodge. Devido a problemas financeiros da empresa americana, a Vale adquiriu a totalidade da mineração, iniciando a sua lavra em 2006.
Mas o maior projeto de cobre-ouro da Vale, em Carajás, está na mina do Salobo, cuja lavra foi iniciada em 2012. Já foram implantadas três etapas do projeto, sendo as duas primeiras com minério de bom teor, e a terceira com minério de baixo teor, que originalmente era apenas estocado. Essa terceira etapa, embora com menor recuperação, teve a vantagem de apenas adicionar o custo do beneficiamento, pois esse tipo de minério já era lavrado, para permitir a expansão da cava. O concentrado de cobre é transportado por carretas, através de rodovia asfaltada, que foi construída até Parauapebas, para o embarque ferroviário, e exportação a partir de São Luís. A rodovia atravessa, parcialmente, duas reservas florestais, totalmente preservadas.
Também após a privatização, a Vale entrou na produção de níquel, adquirindo a canadense INCO. Na região de Carajás, em Ourilândia, adquiriu os depósitos Onça e Puma, iniciando a sua lavra em 2008, onde produz ferro-níquel.
Em dezembro de 2016, foi iniciada a produção de minério de ferro na Serra Sul, através de ousado projeto, com a montagem de toda instalação de beneficiamento, a 43 quilômetros do local da planta definitiva.
Além disso, foram introduzidas várias inovações. Na mina, a britagem primária com equipamento móvel. O transporte, até a planta de beneficiamento, através de correias, eliminando quase totalmente o uso de caminhões. Na planta de beneficiamento, foi introduzido o peneiramento a seco, que está sendo adotado em todas as minas de minério de ferro da Vale, eliminando a construção de barragens de rejeito. Como a maioria dos equipamentos utiliza eletricidade, houve sensível redução da poluição atmosférica. Para o transporte do minério, até São Luís, foi construído um ramal ferroviário, da Estrada de Ferro Carajás, até Parauapebas.
Três projetos foram fundamentais para o desenvolvimento e o crescimento da Vale: construção do Porto de Tubarão, implantação do Projeto Ferro Carajás (1985) e do Complexo S11D Eliezer Batista (2016).
Nos últimos anos, a Vale redefiniu os objetivos de sua produção mineral e metalúrgica, negociando a sua participação no caulim (Pará Pigmentos), na bauxita (Mineração Rio do Norte) e no alumínio-alumina (Albrás-Alunorte).
A empresa decidiu concentrar as suas atividades na produção dos minérios de ferro, de cobre-ouro e de níquel. Em Carajás há capacidade instalada, para produção anual, superior a 200 milhões de toneladas de minério de ferro de alto teor, e superior a 300 mil toneladas de cobre contido em concentrados, com cerca de 10 toneladas de ouro. Há estudos para ampliação da produção de cobre-ouro.
Ao longo de várias décadas, milhares de homens e mulheres, das mais diversas profissões, como geólogos, engenheiros, administradores, ambientalistas, técnicos, pilotos, operadores de equipamentos, mecânicos e profissionais de apoio, têm sido responsáveis pelo desenvolvimento e pela operação do patrimônio da Vale em Carajás.
Importantes cidades surgiram e cresceram, em consequência da atividade mineira da Vale, como Parauapebas e Canaã dos Carajás. Marabá também teve a mineração como responsável por parte de seu desenvolvimento.
Mas deve ser lembrado que todo depósito mineral é finito, mesmo os de grande porte, como alguns de Carajás. O tempo de exaustão de cada depósito vai sempre depender da evolução do mercado, que determinará a ampliação ou a redução da produção do minério. O melhor conhecimento do potencial geológico de cada depósito, com aumento ou queda das reservas lavráveis, também poderá influir no tempo de produção econômica.
Não resta dúvida que o destaque da Vale, em Carajás, é o minério de ferro de alto teor. A sua produção em larga escala poderá causar a exaustão de certas minas, em algumas décadas. Como essa produção é o principal fator de desenvolvimento de Parauapebas e de Canaã de Carajás, é importante que sejam buscadas alternativas econômicas, com antecedência, para que seja evitada a decadência futura.
Como os depósitos de hematita rica são evidenciados pela presença de clareiras com canga, não há mais chance de novas descobertas em Carajás. Entretanto, isso não significa o fim da produção de ferro na região. Há depósitos imensuráveis de itabiritos, a magnetita, com potencial da ordem de dezenas de bilhões de toneladas, que nunca foram devidamente pesquisados e estudados. Poderão transformar-se na principal fonte futura de produção, cuja margem econômica vai depender dos preços do mercado.
Quanto aos depósitos de cobre-ouro, o potencial de Carajás ainda é um livro aberto. Os trabalhos desenvolvidos por geólogos, da DOCEGEO e da Vale, identificaram mais de uma dezena, desde grande, como o Salobo, a médios e de pequeno porte. Apenas um é não aflorante: o depósito de cobre-ouro do Alemão. Como ocorre em toda região com depósitos de sulfetos de origem hidrotermal, nem todos foram interceptados pela evolução do relevo e encontram-se na superfície. Há necessidade de pesquisas e estudos com esse objetivo.
Mas não resta dúvida que o presente e o futuro da Vale estão em Carajás...