Fase 1 - Começo esplêndido e heroico
Sempre nutri uma profunda admiração pelos verdadeiros exploracionistas – talvez porque eu mesmo não tenha conseguido ser um deles. Esses profissionais são impulsionados por uma coragem singular, aventurando-se pela densa floresta Amazônica, pelos cumes gélidos dos Himalaias ou pelos desertos escaldantes da África, sempre na esperança de descobrir um novo depósito mineral. Ao longo de 35 anos, estive diretamente envolvido em programas exploratórios, atuando principalmente na análise geológica – um aspecto importante, embora nem sempre determinante no fascinante processo de descoberta. Este artigo é, portanto, uma homenagem aos verdadeiros geólogos exploracionistas, que, há mais de meio século, vêm construindo o patrimônio mineral brasileiro. Nossa análise começa com a descoberta dos gigantescos depósitos de minério de ferro de Carajás, formados em pools exalativos ricos em atividade biogênica no piso oceânico, próximos a vents vulcânicos arqueanos, e termina nas impressionantes reservas de terras raras (ETR) em argilas iônicas da caldeira alcalina cretácea de Poços de Caldas. Ambos os depósitos têm origem geológica comum – plumas e magmas metassomáticos mantélicos. Contudo, tais depósitos não se formariam se não fossemos um país tropical. Tampouco seriam descobertos se estivéssemos apenas preocupados com plumas.
Os bens minerais sempre fizeram parte do imaginário do brasileiro. Tinha-se a ideia de que as nossas ocorrências de ouro, diamante e pedras preciosas eram continuamente surrupiadas pelo colonizador, deixando um sentimento de revolta diante do que seria a perda dos nossos tesouros minerais. Depois veio a fase ideológica da guerra fria, na qual os recursos minerais eram invariavelmente tidos como sendo algo estratégico e assunto de segurança nacional. O “enorme potencial mineral brasileiro” era repetidamente cantado em verso e prosa, sem qualquer fundamentação técnico-científica, assumindo, muitas vezes, conotação atávica. Tais conceitos, ao longo do tempo, foram sendo cobertos por espessa camada bolorenta e acabaram não resistindo à dura realidade dos fatos – ninguém se alimenta de potencial, tampouco constitui riqueza mineral aquilo que ainda não foi descoberto.
Exploração mineral é atividade econômica peculiar. O ativo precisa ser descoberto e, para isso, é necessário capital e conhecimento. Ambos eram inexistentes no Brasil até pelo menos meados da década de 1960. O Código de Mineração de 1967 procurava minimizar tais carências, tornando-se marco fundamental para o desenvolvimento da exploração mineral brasileira. Permitiu a aplicação de capitais externos na etapa da exploração mineral, além de considerar o subsolo um bem da união e não mais do proprietário da terra. O resultado veio imediatamente pelas descobertas de ferro e manganês em Carajás, bauxita em Trombetas e o caulim em Capim, todos depósitos de classe mundial.
Até o final da década de 1960, o Brasil tinha baixa atratividade exploratória em virtude da ausência de infraestrutura, inexistência de capitais privados nacionais e desestímulo regulatório. O Código de 1967 mudou tal percepção, e as descobertas das extraordinárias reservas de minério de ferro das serras de Carajás ratificavam o potencial mineral do País. Nesse momento, começaram os programas exploratórios com bases científicas ou, pelo menos, de forma empresarial. A descoberta do minério de ferro de Carajás constitui uma das mais fantásticas jornadas exploratórias mundialmente já executadas. Começou no escritório da US Steel, em Pittsburgh (Pensilvânia), passou pelas salas de aula do curso de Geologia da Universidade de São Paulo (USP), onde o Prof. Gene Tolbert dava aula, e terminou no dia 22 de agosto de 1967 com a finalização do ataque exploratório nas clareiras da Serra Norte e Serra Sul. Tolbert certamente deve ter ficado orgulhoso da equipe que ele pessoalmente escolheu. Dos três geólogos selecionados, apenas Breno Santos tinha experiência prévia de dois anos e meio de trabalho na Icomi. Erasto Boretti e João Ritter fariam a primeira viagem. Descobririam uma das mais importantes províncias minerais do planeta. Isso não é pouco!
No Brasil, os programas exploratórios regionais tecnicamente fundamentados começaram a ganhar força em meados da década de 1960, quase sempre com o objetivo de encontrar manganês. A Union Carbide talvez tenha sido a primeira empresa a desenvolvê-los. O conceito exploratório baseava-se na identificação de cristas topográficas alongadas, semelhantes às da região de Matthews Ridge, na Guiana, onde um pequeno depósito de manganês de altíssima qualidade havia sido encontrado em um greenstone belt. Era uma época em que a exploração mineral se fazia de maneira heroica, em condições impossíveis de serem imaginadas atualmente, a começar pela seleção de geólogos, que era feita diretamente pelo gerente de exploração, sem a interferência do setor de recursos humanos ou de testes psicológicos de múltiplas escolhas. Se fosse diferente, talvez não se encontrassem profissionais dispostos a enfrentar campanhas de campo de seis meses, sobrevoando a selva amazônica dentro de monomotores a baixa altitude em busca de estruturas geológicas. Foi assim que Ysao Munemassa, a bordo do Bonanza Papa-Tango Alfa-Hotel, identificou o carbonatito de Maecuru e o anatásio nas proximidades do Rio Paru. Ysao também foi responsável, junto com Hélio Monteiro, pela descoberta da cromita de Camaipi ao realizarem perfis geológicos nos greenstone belts de Vila Nova no Amapá.
Não temos a pretensão de reescrever a história da descoberta de Carajás, mas tão somente chamar a atenção para alguns acontecimentos relevantes, segundo uma perspectiva histórica. Basta ler o trabalho de Machamer, Tolbert e L'Esperance, "The Discovery of Serra dos Carajás", publicado na revista científica Economic Geology, em 1991, para concluir que aqueles que disseminaram a versão de que os depósitos de ferro de Carajás foram descobertos pela inesperada descida do geólogo Breno Santos na clareira da Serra Arqueada não sabiam o que estavam falando. Na verdade, tudo começou com a decisão da US Steel em desenvolver amplo programa exploratório mundial em função da crescente demanda mundial por minério de manganês e metais básicos. O Brasil foi contemplado por possuir extensas áreas pré-cambrianas com depósitos e pelas mudanças que estavam sendo implementadas no Código de Mineração, de 1967. Outro aspecto fundamental, foi o comprometimento do presidente da Meridional, subsidiária da US Steel no Brasil, que defendeu a necessidade de implementar um programa de prospecção no Brasil, dado seu potencial geológico.
A história das guerras é sempre contada pelos vencedores, neste caso a US Steel. No entanto, também é historicamente necessário reconhecer o trabalho exploratório da equipe da Union Carbide. Recrutados por Mário Marcos da Silveira, na USP, Arlindo Calux, Devanil Barreiro e Kenro Matsui foram deslocados, no início de 1966, para a cidade de Marabá, e de lá iniciaram trabalhos de exploração para manganês na região. Mário Marcos, experiente analista de fotos aéreas que havia trabalhado na Aerofoto, selecionou uma área para sobrevoos, que incluía cristas topográficas, desde a Serra do Sereno até o que é hoje a mina do Salobo. A morfologia do terreno de Carajás era similar ao depósito de manganês de Matthews Ridge, como citamos anteriormente. Em 1967, após coleta de amostras de minério de ferro pelos exploracionistas da Union Carbide, Ysao Munemassa e Luiz Zanini, no local hoje conhecido como Serra Leste, Devanil e dois colegas de Gene Tolbert, Melcher e Helmuth Höhn, professores da USP, sobrevoaram a região em um Bonanza. O piloto Santos chamou a atenção para o comportamento errático da bússola ao cruzarem algumas serras da região — forte indício da presença de imensas jazidas de ferro. Ao tentar pousar em uma clareira, foi impedido pelo Devanil. Não sabemos em que medida a descoberta do manganês da Serra do Sereno influenciou a escolha da área do Projeto Carajás pela US Steel, fato reconhecido pelo próprio Machamer ao mencionar que um magnetômetro foi instalado em um avião DC-3 para a realização de perfis geológicos nos depósitos de manganês do Sereno e Serra do Navio em abril de 1967, três meses antes da descoberta de Carajás propriamente dita.
Comandada por Gene Tolbert, a US Steel precisava tirar o atraso de um ano. No campo, o gerente Breno Augusto dos Santos, com apenas dois anos e meio de experiência e orçamento anual inferior a US$ 1 milhão, avançou suas tropas (Erasto e Ritter) para leste a partir do acampamento São Francisco. A justificativa era acessar a sequência de serras alinhadas na direção leste-oeste que se destacavam nos precários mapas topográficos. Antes do pouso na clareira N1, Breno realizou uma movimentação estratégica crucial, transferindo sua base de operações de São Francisco para Castanhal, aproximando-se assim das ocorrências de ferro. Quando os geólogos analisaram o mosaico formado pelas fotografias aéreas, notaram manchas brancas bem distintas. No dia 30 de julho de 1967, Erasto e Ritter fizeram reconhecimento de barco e coletaram amostras de minério de ferro, no Igarapé Águas Claras. No dia seguinte, 31 de julho, Breno desceu em clareira na Serra Arqueada, estabelecendo uma conexão entre a rocha ferrífera e as clareiras. A dúvida sobre o significado geológico das manchas esbranquiçadas nas fotografias aéreas (anomalias geobotânicas) sempre inquietou a equipe. Ela foi fundamental para despertar a curiosidade dos exploracionistas e, de certa forma, constituiu-se, na nossa opinião, na principal razão da descoberta.
Na disputa pela descoberta de manganês na região de Carajás, a Union Carbide saiu na frente quando, em 1966, optou por penetrar pela selva, seguindo rumo oeste a partir de Marabá. O alvo da empresa era encontrar depósitos de manganês similares aos da Serra do Navio, no Amapá. Devanil se deslocou de Marabá com um velho Jeep até as possibilidades da trilha, chegando a pé até o castanhal do Nonato, quando então descobriu a tão sonhada crista com blocos de manganês, chamando os alvos definidos de Lua, Bola e Serra Rica. Hoje sabemos que o manganês do Sereno nada tem a ver geologicamente com a Serra do Navio ou Matthews Ridge, onde o manganês está associado a descargas exalativas em assolho oceânico. Com a abertura da pista de pouso, o acampamento foi chamado de Sereno. Quando John Straczek, geólogo-chefe da Union Carbide, foi avaliar a descoberta do Sereno, ele simplesmente se recusou a ouvir a história das amostras de minério da Serra Leste coletadas pela equipe – “não estamos interessados em ferro”. Com isso, ele deixou de descobrir não só dois depósitos de manganês de classe mundial, Azul e Buritirama, como também uma das maiores províncias minerais do planeta, que hoje produz Fe, Mn, Cu, Ni e Au com faturamento anual estimado superior a US$ 20 bilhões.
A equipe de exploração da Vale reconheceu os aspectos fundamentais relacionados aos processos mineralizantes associados às Formações Ferríferas Bandadas (BIFs, na sigla em inglês), de Carajás. Os BIFs foram formados pela precipitação química exalativa, durante períodos de quiescência dos derrames de basálticos. Os níveis de matéria orgânica relacionados às Formações Ferríferas Bandadas e as feições sugestivas de atividade bacteriana, identificadas em lâminas petrográficas, nos levou a definir os depósitos como bioexalativos.
Criticar decisões tomadas meio século atrás talvez não seja apropriado. Entretanto, os aspectos que levaram a Union Carbide a perder Carajás, ainda hoje ocorrem quando executivos tomam decisões sem considerar que a exploração mineral é atividade econômica peculiar. Os executivos da Union Carbide ignoraram as particularidades dos processos geológicos – será que não sabiam, ao menos, da relação espacial entre ferro e manganês? Isso já era evidente na Serra do Navio e Morro da Mina. O geólogo chefe da Union Carbide perdeu a oportunidade de colocar sua empresa em um negócio de centenas de bilhões de dólares. De nada adianta ter uma equipe de exploracionistas talentosos quando a direção tem visão geológica limitada e foco econômico apenas de curto prazo. Isso não ocorreu apenas porque estávamos em 1966. Exemplos semelhantes acontecem ainda hoje. A Rio Doce Geologia e Mineração SA (Docegeo) poderia ter perdido o depósito de ouro da Fazenda Brasileiro, porque buscava metais básicos – não queria ouro. Century, uma das maiores minas de zinco do mundo, foi vendida pela Rio Tinto quando a empresa era comandada por um CEO vindo do mercado financeiro. Três anos depois, a Rio Tinto voltou a prospectar zinco na mesma área. Qual foi o sentido de vender o Morro do Ouro, quando ainda havia cinco milhões de onças a serem descobertas? Como a Anglo American pode ter se desfeito do depósito de Aripuanã, apenas porque o mercado de zinco era (e continua) pulverizado? A história nos ensina que um verdadeiro líder enxerga além dos obstáculos imediatos e tem a capacidade de transformar desafios em grandes oportunidades. Esse foi o grande mérito da equipe da US Steel, tanto no Brasil quanto nos EUA.
Após dias de ansiedade, Breno preparou sua estratégia para apresentar a descoberta ao Tolbert – afinal, eles não haviam encontrado manganês, mas sim ferro. Breno, Ritter e Erasto realizaram previamente um sobrevoo de monomotor, durante o qual constataram que as diversas anomalias na vegetação decorriam da presença de canga excepcionalmente rica em ferro. Com isso, foi possível demonstrar ao Tolbert, de forma clara e impactante, a magnitude e extensão de dezenas de quilômetros das ocorrências de minério de ferro. O período entre 30 de julho e 22 de agosto de 1967 marcou um dos capítulos mais importantes da história da mineração brasileira: a descoberta de 18 bilhões de toneladas de minério de ferro com teor superior a 62%. Além disso, naquele momento estava sendo identificado um ambiente geológico que mais tarde forneceria depósitos de cobre, ouro, níquel, metais do grupo da platina (PGM, em inglês) e manganês, constituindo a Província Mineral de Carajás. Retomando a metáfora militar mencionada anteriormente, não seria exagero imaginar vozes heróicas ecoando algo similar ao que foi dito por Winston Churchill: "Nunca tão poucos descobriram tanto em tão pouco tempo.".
A descoberta do manganês do Azul (54,36 Mt @ 14% a 45% Mn) foi feita pelo destemido Kopershock, que costumava descer do helicóptero amarrado às cordas.
A US Steel demonstrou notável capacidade gerencial e perfeita compreensão do valor do trabalho de sua equipe. Sob o comando de Gene Tolbert, ex-Prof. e ex-geólogo do United States Geological Survey (USGS) que conhecia as particularidades da floresta tropical, e com a contribuição de três jovens exploracionistas vibrantes, a empresa revolucionou a exploração mineral no Brasil. Carajás, fruto desse esforço, passou a pertencer à Companhia Vale do Rio Doce (CVRD) após complexa negociação, cujo valor de aproximadamente US$ 50 milhões parece, hoje, à luz do tempo, insignificante diante da magnitude da descoberta. A CVRD, até então, não tinha experiência em exploração mineral e, é importante destacar, tampouco tinha paciência para tal, uma vez que seu sucesso era baseado unicamente nas operações das minas e no transporte dos itabiritos do Quadrilátero Ferrífero para o porto de Vitória. Diante disso, a CVRD optou por terceirizar suas atividades exploratórias, criando para esse fim a empresa Terraservice. Posteriormente, José Machado, por decisão da CVRD, fundou a Docegeo.